どんな人も挑戦できる。それが大学準硬式野球です。この春、金沢大学を卒業した佐々木由翔さん（一関第一出身）は中学までピアノや剣道に打ち込み、高校から野球を始めた一人の「初心者」が、大学でさらなる高みを目指す場として準硬式を選び、2年連続で甲子園という夢の舞台に辿り着きました。「もう一度甲子園を目指したい」という思いをもった高校生にも伝えたい思い。佐々木さんの野球人生を振り返ります。
ピアノ、剣道を選択した幼少時代。野球とは「無縁」の生活でした
第4回全日本大学準硬式野球東西対抗日本一決定戦甲子園大会。西日本選抜チームのスタッフ、解説者として選抜された金沢大学4年・佐々木由翔さんは野球人生の最後に憧れの聖地に立つことができました。そしてこう言いました。
「僕は、挑戦し続けた野球人生だったと思います」
思えば、幼少時代の自分は野球とは無縁の人生でした。中学時代まではピアノや剣道に親しみ、本格的に野球を始めたのは高校からでした。野球に興味を持ったのは、2歳下の弟が野球を始めたことがきっかけ。家の敷地内での練習を手伝ううちに、野球への想いは募っていきます。しかし、小・中学生時代の彼は、「野球部の厳しさについていけるのか」という不安から、一歩踏み出すことができませんでした。
「人生の中でもうチャンスはないかな」。
そう思っていた時、進学した中高一貫の高校に軟式野球部があったことが、運命を大きく変えたのです。同じ軟式野球部の主将もまた、中学まではバスケットボール部で、高校から野球を始めた人物でした。自分と同じ境遇の先駆者がいたことで、佐々木さんは「自分にもできるかもしれない」と、思い野球部への入部を決めたのです。
ヒットは100本に1本だったかもしれない。だけど、その1本が…
高校でのスタートは、当然ながら苦難の連続でした。遊びでやっていた野球とは全く違い、キャッチボールすらままならない。周囲との圧倒的な実力差にへこむ毎日でしたが、彼を支えたのは、たまに打てる「ヒット」の喜びでした。
「ヒットは100本に1本くらいの割合だったかもしれないけれど、その1本の快感がモチベーションでした。出来ることは少ないけれど、出来たことの喜びが何とも言えなかったんです」
高1の夏、岩手県の軟式高校野球大会でチームは優勝を修めました。そこから練習が厳しくなり、様子が変わっていきます。初心者は自分を含めてチームで2名。「勉強そっちのけで野球にがむしゃらに打ち込んでいました」。冬の間はショートバウンドの捕球が取れるまで練習し、努力も苦じゃないと感じるほど夢中になっていました。
大きな転機は高校2年の夏に訪れました。佐々木さんは一塁兼外野手でメンバー入り。1点を追う緊迫した試合展開の中、一塁を守っていた佐々木さんのもとへ打球が飛びます。焦りから本塁へ投じたボールは大きくそれ、０－３で敗戦。結果として先輩たちの夏を終わらせる致命的な失策となってしまいました。
この責任を消化するために、彼はある決断をします。「自分がキャプテンをやることで、この悔しさを返そう」と、初心者ながら主将に立候補したのです。
当初は「経験者にやらせるべきだ」という周囲の反発もありました。しかし、佐々木さんは毎日ひたむきに練習メニューを考え、指導者に相談し、誰よりも泥臭く活動を続けました。その真摯な姿が、次第にチームメイトの心を動かし、主将として認められていったのです。
高２の秋は部員が７人まで減る危機も合同チームで乗り切り、高３春は野球経験者の助っ人選手を自ら集めて11人の単独チームで大会に出場。社会人の軟式野球チームに練習試合を申し込むなど、チームが強くなるために無我夢中で行動しました。
大学では、最初は軟式野球サークルに入部
大学進学後、当初は「実力的に無理だ」と考え、軟式野球サークルに入っていました。しかし、毎日一緒にいた親友からの「準硬式に行かないか」という熱心な誘いが、彼の心を再び動かします。準硬式への転向は、彼にとって「ステップアップ」を意味する大きな挑戦でした。ここでも壁にぶち当たります。
「軟式に比べてボールやバットが重く、ヒットの打ち方が違いました。最初は振り負けることが多く苦労しました」。
しかし、彼は諦めませんでした。毎晩のように公園で親友と素振りを繰り返し、人生初の筋トレにも取り組み、大学２年生の春には部員ついにレギュラーの座を掴み取ったのです。初心者から高校軟式野球を始めた佐々木さんにとって、準硬式は「ステップアップ」の機会。「準硬式があったから努力が続けられた」と振り返ります。
マンホールなども、もちろん巡礼済みです
甲子園大会で佐々木さんは、選手としてだけでなく「解説者」という新しい枠組みで甲子園大会に参加しました。北信越地区の広報としてウェブなどで選手の思いを取材してきた経験を活かし、準硬式の多面的な魅力を発信したいという強い想いがあったからです。
「準硬式の魅力は、技術だけではありません。文武両道はもちろん、それぞれが感じている魅力や声、その『心』を伝えたい」。解説席から戦況を見つめる姿は、自らが救われた「準硬式の懐の深さ」を多くの人に届けたいという思いから。佐々木さんは、この大会を最後に野球部員としての活動に一区切りをつけ、大学院へ進学します。いま、佐々木さんは高校生にメッセージを送ります。
「初心者からでも、強い思いをもって取り組んだことで２年連続で甲子園の土を踏むことができました。昔の自分のように一歩踏み出す勇気がなかなか沸かない初心者や、レギュラーになる自信がない高校生も、硬式・軟式何系なく準硬式の世界に来てほしい。大学生になってから行く甲子園も、素晴らしいところです」。
春からは大学院に進学。佐々木さんはこれからも準硬式の魅力を伝え続けます
（編集部）
